世界橡膠工業在100余年的發展過程中，大體劃分為形成時期、發展時期、繁榮時期及穩定發展時期四個階段。
形成時期早在11世紀，南美洲人民即已開始利用野生天然橡膠。1736年法國人C.孔達米納參加法國科學院赴南美考察隊，觀察到三葉橡膠樹流出的膠乳可固化為具有彈性的物質。后來，亞馬孫河流域的野生三葉橡膠樹的膠樣被寄回巴黎,開始引起了歐洲人的注意1823年C.麥金托什在英國建立了第一家防水膠布工廠。

在同一時期，英國人T.漢考克發現橡膠通過兩個轉動滾筒的縫隙反復加工，可以降低彈性，提高塑性。這一發現奠定了橡膠加工的基礎。他被公認為世界橡膠工業的先驅。1839年美國人C.固特異發現橡膠與硫磺共熱可以大大增加橡膠的彈性，不再受熱發粘，從而使橡膠具備良好的使用性能。橡膠硫化方法的發現對推動橡膠的應用起了關鍵的作用。19世紀中葉，橡膠工業已開始形成。它已能生產膠布、膠鞋、膠管、膠板及一些日用品等。
發展時期19世紀末期，汽車及汽車輪胎的出現推動了橡膠工業的蓬勃發展。1845年英國人R.W.湯姆森首次提出了充氣輪胎專利。1888年英國人J.B.鄧錄普制造出第一條充氣自行車胎。1895年第一條充氣汽車輪胎問世。不久，汽車輪胎開始了商品生產。為了改進輪胎及其他橡膠制品的使用性能,1893年J.F.帕爾默將簾布(見簾子線)用于自行車胎1900年簾布開始在汽車輪胎上應用。1906年，美國人G.厄諾拉格用苯胺作硫化促進劑。1912年S.C.莫特發現了炭黑的補強效果。不久，防老劑也應用于橡膠加工。1916年F.H.班伯里提出了橡膠密煉機專利，橡膠加工機械相應得到了完善和發展。橡膠加工技術在這一時期中有了很大的進步。
隨著橡膠工業的迅速發展，原用野生的天然橡膠在性能和產量方面已不能滿足需要，19世紀中后期開始了天然橡膠的人工栽培。到20世紀20～30年代人工栽培的天然橡膠已經逐步取代野生橡膠，成為天然橡膠的主要來源。第一次世界大戰期間,由于天然橡膠供不應求,德國開始了甲基橡膠的小批量生產，主要用于制造硬質橡膠制品。這種合成橡膠質次價高，戰后即停止了生產。30年代開始了合成橡膠商品化的生產,聚丁二烯橡膠、氯丁橡膠、丁苯橡膠、丁腈橡膠、丁基橡膠等相繼投產。在第二次世界大戰期間，由于對戰略物資的需求，合成橡膠及與戰爭相關的橡膠制品如汽車輪胎、飛機輪胎、各種軍車用輪胎的生產均得到了很大的發展。
繁榮時期第二次世界大戰以后，發達國家中的汽車等工業蓬勃興起，推動了世界橡膠工業的大發展1943年鋼絲簾布輪胎問世，1948年,法國米什林公司試制成功子午線輪胎。同年，無內胎輪胎也問世。1953年有規立構合成橡膠研制成功。1956年，有規立構合成橡膠開始在輪胎中應用，在一定程度上可代替部分天然橡膠使用。1965年，熱塑性橡膠開始應用于膠鞋及膠粘劑。1970年，首批澆注輪胎誕生。1972年，芳綸簾子線開始投產。這一系列重大的技術突破，為橡膠工業的大發展提供了原料和技術基礎。70年代初期，橡膠加工及橡膠合成的生產技術達到了空前未有的高度。從橡膠的耗量看，1950年世界耗膠量為2.3Mt，1973年達到了10.89Mt。1950年世界輪胎總產量為1.4億套，而1973年猛增到6.5億套。其他各類橡膠制品的生產量在70年代初期都達到了很高的水平。這是世界橡膠工業發展速度最快的時期。
穩定發展時期70年代中期，石油漲價，嚴重沖擊汽車工業及石油化學工業，橡膠工業隨之出現了危機，不景氣的局面一直持續到80年代初期。世界耗膠量1979年為13.0Mt，1982年下降到11.6Mt，1982年以后開始緩慢回升。世界橡膠工業開始進入了較為緩慢的增長時期。橡膠企業的主要注意力由擴大產量轉移到努力提高產品質量及技術水平，努力開發新產品、新技術。隨著世界范圍內新技術革命的興起，電子計算機的廣泛應用，大大提高了橡膠生產的技術水平。橡膠制品的電子計算機輔助設計促進了橡膠應用技術從技藝向科學的過渡。輪胎澆注工藝突破了原有的輪胎制造技術。熱塑性橡膠的廣泛應用促進了傳統橡膠工藝的根本性變革。